Энергетический дефицит. Конец 60-х годов ХХ века для СССР ознаменовался началом новых экономических реформ, известных в ходе 8-й пятилетки под названием «косыгинские реформы» (по имени тогдашнего предсовмина Алексея Косыгина). Перестройка экономики с целью интенсификации промышленного производства в новых условиях финансового стимулирования позволила увеличить темпы экономического роста до 7,8 % в год. Было заложено почти 2 тысячи крупных промышленных предприятий (в их числе Волжский автозавод, крупнейший в Европе ХБК в Ростовской области, КамАЗ, «Воскресенскцемент» и др.). Модернизированы старые гиганты ГАЗ, АЗЛК, «Уралмаш», «Электросила», ЗИЛ, «Большевичка» и др. Большие успехи делали космическая отрасль, ВПК.
Однако промышленный рост необходимо было обеспечивать дешевыми энергоресурсами, которых не хватало. Созданная единая энергосистема не справлялась с плановыми заданиями, грозя пустить под откос планы промразвития СССР.
Перед Советом министров встал вопрос о налаживании опережающего развития атомной отрасли в европейской части СССР, где располагались основные промышленные предприятия страны. Но для них необходимо было создавать мощную производственную базу для изготовления оборудования для АЭС, которой пока в СССР не было, для существующих станций оборудование для энергоблоков собирали с миру по нитке. В соответствии с приказом Министерства тяжелого энергетического и транспортного машиностроения СССР 22 мая 1970 года была утверждена комиссия, которой предстояло организовать строительство нового завода в Волгодонске Ростовской области. Решение по выбору площадки было достаточно дальновидным. Молодой город, которому еще не было и 20 лет от роду, находился в удалении от посторонних глаз, зато располагался на крупнейшей водной артерии — на Дону. Волго-Донской судоходный канал значительно упрощал и удешевлял транспортировку тяжеловесных и крупногабаритных изделий в дальние регионы страны и мира. Именно по воде легко было сюда доставлять нужные стройматериалы, а затем вывозить изготовленное нестандартное оборудование. Неподалеку находились и важные металлургические предприятия. Для производственной деятельности построили автомобильные и железные дороги, создали авиационное сообщение. Подготовленные трудовые ресурсы тоже были под боком — в Новочеркасске, Шахтах и Ростове функционировали вузы по подготовке инженеров.
В правительстве 22 мая 1970 года создали специальную строительную комиссию, которую возглавил главный инженер Главного управления атомного машиностроения и котлостроения Александр Сапожников. От города в нее вошел председатель Волгодонского горисполкома Генрих Цвелик. Для сооружения завода было создано управление строительства «Волгодонскпромстрой», входящее в состав «Волгоградгидростроя». Его директором стал Василий Ляпустин.
В июле 1972 года объявили набор рабочих на строительство Волгодонского завода тяжелого машиностроения (ВЗТМ). Набралось 350 человек. Именно они в первые два года налаживали инженерную инфраструктуру будущего предприятия. Создавалась база для того, чтобы развернуть крупное строительство: строились складские помещения, гаражи, служебные корпуса, общежития для строителей, бетонировались дороги.
10 марта 1974 года создание ВЗТМ по решению ЦК ВЛКСМ было объявлено всесоюзной ударной комсомольской стройкой, что сильно повышало не только статус, но и финансовую составляющую работы. После чего сюда за длинным рублем потянулось множество желающих.
Атомная база. Волгодонский «Атоммаш» изначально задумывался как промышленный супергигант эпохи позднего СССР — флагман тяжелого атомного машиностроения, который должен был обеспечивать оборудованием для АЭС страны всего СЭВ и «примкнувшие к ним». По замыслу Совета министров СССР, его мощности позволяли выпускать ежегодно 8 ядерных реакторов (типа ВВЭР-1000) и иного атомного оборудования (парогенераторы, сепараторы-пароперегреватели, машины загрузки ядерного топлива, оборудование биозащиты, емкости систем охлаждения активной зоны реактора и т. д. — всего 125 наименований).
Масштаб замысла оказался такой, что интересам супергиганта была подчинена жизнь всего «атомного города» Волгодонска. Для того чтобы транспортировать нестандартное оборудование (длина до 100 м) от заводских цехов до порта, через городские кварталы проложили широкие трассы, построили усиленные мостовые переходы. В порту Волгодонска соорудили специализированный причал докового типа с железобетонной камерой для судов типа «река-море» дедвейтом до 5 тысяч тонн, смонтирован кран грузоподъемностью 1350 тонн. С него заказчикам отгружалось крупногабаритное оборудование для перевозки по внутренним водным путям, а где кончались реки, там уже его перегружали на железную дорогу или спецтранспорт.
Территорию «Атоммашу» отвели с большим запасом — порядка 600 га. Предполагалось, что здесь же будет налажено металлургическое производство для выпуска огромных обечаек диаметром свыше 10 м, которые являются основой корпусов будущих реакторов. Завод также должен быть особым, ибо обечайки изготавливаются из высокопрочной спецстали.
К началу строительства «Атоммаша» в 1974 году население одного из самых молодых городов страны Волгодонска (основан в 1950 году) составляло 35 тысяч человек, работающих главным образом на местном химкомбинате и обслуживающих Волго-Донской канал с Цимлянской ГЭС. При этом только списочный состав будущего супергиганта обозначался в 21 тысячу рабочих. Совмину СССР пришлось прибегнуть к привычной добровольно-принудительной трудовой миграции (первыми строителями в числе многих были и отбывающие свой срок на «химии» заключенные), и к 1981 году (год выпуска первой продукции) в Волгодонске проживало уже ровно на 100 тысяч больше.
Многие строители впоследствии остались жить в молодом городе, где первые пенсионеры появились лишь к исходу века (в 1975 году средний возраст жителей составлял 29 лет).
Для их размещения «атомному городу» пришлось кратно увеличиться в размерах, перебросив городские кварталы на другой берег обширной и многоводной Сухо-Соленовской балки (залив Цимлянского моря). Город бурно развивался. К нему проложили железную дорогу и запустили фирменный поезд Ростов — Волгодонск «Атоммаш», три раза в день в донскую столицу (191 км по прямой) с местного аэродрома вылетал Як-40. Снабжение и зарплаты были, как у всесоюзной ударной стройки.
Степной космодром. Для супергиганта, производившего оборудование весом свыше 1 тысячи тонн и габаритами диаметром 6,5 м, длиной до 100 м, толщиной стенки до 300 мм, необходимо было строить особые цеха с нестандартными площадями.
Гигантские производственные корпуса для изготовления крупногабаритного оборудования во времена СССР возводились как космодромы. Заслуженный советский электросварщик-инноватор Алексей Улесов вспоминал, что в ходе строительства АвтоВАЗа под каждую из основных колонн фундамента производственных корпусов заливали 11 кубометров бетона, при строительстве КамАЗа — 23 кубометра, а при строительстве «Атоммаша» — 760 кубометров.
«Атоммаш» изначально строился по продуктовому принципу: по одной технологической линии от участка обработки давлением с постепенным укрупнением до огромных стендов-кессонов для гидроиспытаний уже готовых собранных корпусов.
В июне 1976 года был смонтирован первый блок перекрытия главного заводского корпуса (вес — 76 тонн, площадь — 540 квадратных метров). На предприятие начали завозить новейшее оборудование. Для уникального производства закупали и особое металлорежущее, прессовое, термическое, сварочное оборудование, размещенное в производственных корпусах с пролетами 42 м и подкрановой высотой до 40 м.
В декабре был запущен и третий корпус «Атоммаша». К этому времени на его территории трудились 27 тысяч рабочих.
«Волгодонская правда» поэтически описывала происходящее: «Главный корпус — без малого километр в длину и полкилометра в ширину, плюс высота пятнадцатиэтажного дома. Это железобетонные «корни» свайного фундамента, на 18 метров ушедшие вглубь. Это могучие стены стальных колонн и ферм, на 45 метров взметнувшиеся вверх. «Главный» виден даже из старого города. Его бирюзовые стены, кажется, растворяются в небе над степным горизонтом…»
15 августа 1978 года на «Атоммаше» началась обработка корпуса первого донского атомного реактора. Механическую обработку 35-тонной обечайки, составного кольца корпуса реактора, вела бригада станочников Юрия Тихонова. Этот день вошел в историю как День первой стружки.
В книге писателя Анатолия Салуцкого «Завод ХХI века» говорится: «На первом токарно-карусельном станке была снята первая фиолетовая стружка с первой заготовки для будущего донского реактора — «миллионника». За ту историческую стружку чуть ли не дрались, каждый хотел взять ее на память. И теперь к кому из руководителей «Атоммаша» ни заглянешь, обязательно увидишь на почетном месте в кабинете спиральную толстую стружку. Каждый утверждает, что именно у него — та, первая».
18 декабря 1978 года министр энергетического машиностроения Виктор Кротов подписал акт приемки первой очереди «Атоммаша».
О масштабах «Атоммаша» говорит даже такой факт, что поставляемого оборудования было столь много, что для переработки только его деревянной упаковки в степном городе был построен целый деревообрабатывающий завод (ныне успешно функционирующий Волгодонский комбинат древесных плит). Параллельно с «Атоммашем» началось строительство и атомной станции, для которой завод и должен был поставлять оборудование. В 1990 году общий объем продукции «Атоммаша» составил 130 тысяч тонн. Таким образом «Атоммаш» стал основным поставщиком продукции для АЭС стран, входящих в Совет экономической взаимопомощи.
